O bolo-rei representa os presentes que os três Reis Magos deram ao Menino Jesus aquando do seu nascimento. A côdea simboliza o ouro; as frutas, cristalizadas e secas, representam a mirra; e o aroma do bolo assinala o incenso.
Já a fava, que muitas vezes encontramos escondida na sua massa, tem uma origem histórica bem diferente. Durante os banquetes das Saturnais, em Roma, as crianças escolhiam entre si o rei da festa, tirando-o à sorte com favas. Este inocente jogo acabou por ser adaptado pelos adultos, que passaram a fazer uso das favas para votar nas assembleias.
Dado aquele jogo infantil ser característico do mês de Dezembro, a Igreja Católica decidiu relacioná-lo com a Natividade e, depois, também com a Epifania (os dias entre 25 de Dezembro e 6 de Janeiro). Esta última data acabou por ser designada pela Igreja como Dia de Reis, altura em que algumas famílias, nomeadamente em Espanha, procuram manter a tradição, não só comendo o bolo-rei como aproveitando a ocasião para distribuir presentes pelas crianças.
Para adoçar a boca, este Natal, recomendo vivamente o bolo- -rei da Petúlia :)